Künstlerische Darstellung: Erdähnlicher Planet um Gliese 581 | Copyright: ESOHatfield/ England - Mit einer Summe von 3,2 Millionen Euro fördert die Europäische Union das Projekt RoPACS (Rocky Planets Around Cool Stars), welches sich der Suche nach Felsplaneten widmet, die kühlere Sterne umkreisen. Die Wissenschaftler hoffen dabei erdähnliche Exoplaneten zu entdecken.
Koordiniert wird das RoPCASProjekt vom Marie Curie Initial Training Network von Dr. David Pinfield von der englischen University of Hertfordshire. Beteiligt sind Forscher aus Spanien, der Ukraine, England und Deutschland, die allesamt mit dem United Kingdom Infrared Telescope (UKIRT) am Mauna-Kea-Observatorium auf Hawaii. Zugleich sollen im Rahmen des Projekts zukünftige Astronomen und Planetenforscher ausgebildet werden.
In der derzeitigen "Transitstudie" (WFCAM Transit Survey, WTC) suchen die Astronomen 200 Nächte lang mittels Infrarotaufnahmen der Großgesichtsfeldkamera (Wide Field Camera, WFCAM) gezielt nach kleineren Felsplaneten, die vor so genannten Zwergsternen der M-Klasse vorbeiziehen. Zu dieser Klasse gehört unter anderem auch "Gliese 581", um den Forscher bislang drei Planeten entdecken konnten. Der kleinste Planet dieser Gruppe ist der 2007 entdeckte "Gliese 581 c". Mit etwa dem 1,5-fachen des Erddurchmessers, rund der fünffachen Masse der Erde und einer Umlaufdauer von 13 Tagen, befindet sich dieser Exoplanet möglicherweise noch innerhalb der so genannten habitablen Zone seines Sonnensystems, also in jenem Bereich um einen Stern, in dem sich Planeten befinden müssen, um die Grundlagen für Leben (gemäßigte Temperaturen, flüssiges Wasser usw.) halten zu können. Findet ein solcher Transit statt, verändert sich die Helligkeit der Sterne derart, dass sie ihre planetaren Begleiter verraten.
Bislang wurden die meisten Suchen mit optischen Teleskopen durchgeführt, da Sterne wie unsere Sonne, in diesem Wellenbereich des Lichts am hellsten sind. Für die Suche nach kühleren M-Zwergsternen hingegen, eignet sich das Infrarotspektrum sehr viel eher, da diese genau in diesem Bereich am stärksten abstrahlen.
Bei erfolgreicher Suche sollen im Folgenden die Masse, der Radius, Dichte und Atmosphäre der entdeckten Planeten charakterisiert werden. Basierend auf diesen Daten könnte dann auch eruiert werden, ob diese Planeten auch die Voraussetzungen für mögliches Leben, wie wir es auf der Erde kennen, erfüllen.
Quellen: grenzwissenschaft-aktuell.de / star.herts.ac.uk
