grenz|wissenschaft-aktuell: Rover Opportunity findet bislang größten Meteoriten auf dem Mars

"Block Island" in der Mars-Ebene Meridiani Planum | Copyright: NASA/JPL-Caltech

Pasadena/ USA - Auf dem Roten Planeten ist der NASA-Rover "Opportunity" auf den bislang größten Meteoriten gestoßen, der je auf dem Mars entdeckt wurde. Bei dem etwa 0,6 mal 0,3 Meter großen Brocken handelt es sch sich um einen Eisenmeteoriten in dem die NASA-Forscher nun nach Spuren von Rost suchen, um so mehr über die feuchte Vergangenheit des Mars zu erfahren.

Am 18. Juli 2009 entdeckt, befindet sich der Meteorit in einer öden, meist von Sand und lediglich faustgroßen Steinen bedeckten Ebene in der Mars-Region Meridiani Planum. Auch die kleineren Steine, so glauben die Forscher, sind Fragmente eines gewaltigen Objekts, das einst den nahe gelegenen 800 Meter durchmessenden Victoriakrater geschlagen hat.

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Auf den Beinamen "Block Island" getauft, ist der neu entdeckte Meteorit fast doppelt so groß, wie bisherige Funde auf dem Roten Planeten. An einigen Stellen des sonst von einer Staubschicht bedeckten Brockens, entdeckten die Forscher eine metallisch schimmernde Oberfläche. Mit dem Teilchenspektrometer an Bord des Rovers konnte die Zusammensetzung bestimmt und der Brocken als Eisenmeteorit identifiziert werden.

Aufgrund dieser Tatsache hoffen die NASA-Forscher nun, am und im Meteoriten auf Spuren von Rot zu stoßen, um so weitere Rückschlüsse über die einst feuchte Vergangenheit des Mars ziehen zu können.

NASA-Rover "Opportunity" nähert sich dem Meteoriten | Copyright: NASA/JPL-Caltech

Zwei Szenarien könnten "Block Island" beim Aufschlag auf den Mars mit Wasser in Berührung gebracht haben: Zum einen könnte er innerhalb der vergangenen 3,5 Milliarden Jahre mit geringen Wasserspuren in der Atmosphäre oder auf der Oberfläche in Kontakt gekommen sein, oder aber während der ersten Millionen Jahre des Planeten in jene Mars-Seen gestürzt sein, von welchen die Forscher glauben, dass sie auch Meridiani Planum bedeckt hatten.

Anhand von Größe und Struktur des Meteoriten erhoffen sich die Wissenschaftler auch Rückschlüsse auf die Qualität der Marsatmosphäre zur Zeit des Einschlages ableiten zu können. Zwar besitzt der Mars heute nur noch eine sehr dünne Atmosphäre, doch glauben die Forscher, dass diese einst sehr viel dichter gewesen sein könnte. Wäre die Atmosphäre bei Einschlag schon so dünn wie heute gewesen, wäre der kosmische Brocken wahrscheinlich gänzlich zerstört worden. Anhand von Computermodellen, wollen die Wissenschaftler um Ray Arvidson von der "Washington University" in St. Louis und am "Jet Propulsion Laboratory" (JPL) der NASA in Pasadena nun herausfinden, welche Dichte die Mars-Atmosphäre zur zeit des Einschlags tatsächlich hatte.

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