Künstlerisches Konzept zu Deep Impact/Epoxi | Copyright: NASA/JPLCollege Park/ USA - Mit der Sonde Deep Impact schrieb die NASA am 4. Juli 2005 Geschichte, als ihr Projektil (Impaktor) auf dem Kometen Temple 1 einschlug, dort einen Krater riss und anhand des ausgeschleuderten Materials die Zusammensetzung des Kometen analysiert werden konnte. Bevor die Sonde 2010 den Kometen Hartley 2 passieren soll, richtet die NASA jetzt das stärkste Teleskop der Sonde auf fünf ferne Sterne, um deren Planeten genauer zu erforschen.
Die erweitere Mission von Deep Impact mit dem Namen "Extrasolar Planet Observation / eXtended Investigation of comets" (EPOXI), wird gezielt fünf Sterne untersuchen, die sogenannte "transiting exosolar planets", also über Planeten verfügen, die vor ihrer Sonne vorüberziehen und wird von einem Team um den Astronom Michael A'Hearn an der University of Maryland geleitet.
Bei allen erst kürzlich entdeckten Planeten handelt es sich um Planten mit gigantischen Atmosphären von der Größe des Jupiter. Alle umkreisen ihre Muttergestirne sehr viel näher als die Erde unsere Sonne, weshalb sie sehr heiß sind und so zur Gruppe der sogenannten "Hot Jupiter" zählen.
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Auch wenn auf diesen bekannten Planeten kein Leben - in der Form wie wir es auf der Erde kennen - existieren kann, erhoffen sich die Astronomen, dass durch die Epoxi-Beobachtungen auch kleinere Planeten in der Nachbarschaft entdeckt werden könnten und somit eventuell auch erdähnliche Himmelskörper. Um eventuell erdähnliche Planeten besser erkennen und untersuchen zu können, wird Epoxi zuvor seine Teleskopaugen nochmals zurück zur Erde richten, um Vergleichswerte zu gewinnen.
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