grenz|wissenschaft-aktuell: Ehemals Ozeane auch auf Saturnmond Tethys?

Detailaufnahme des Ithaca Chasma-Tals auf Tethys | Copyright: NASA/JPL/SSI

Huston/ USA - Auch der Saturnmond Tethys, der aufgrund seiner geringen Dichte wohl hauptsächlich aus Wassereis besteht, soll einst unter seiner heutigen Eiskruste einen Wasserozean beherbergt haben. Zu diesem Ergebnis sind Forscher der University of California anhand von Detailaufnahmen der Mondoberfläche durch die Saturnsonde Cassini gekommen.

Das Team um Erinna Chen and Francis Nimmo, die Ihre Ergebnisse auf der 39. Lunar and Planetary Science Conference vorstellten, kam bei Detailanalysen von Strukturen wie dem Tal von Ithaca Chasma zu der Schlussfolgerung, dass diese wahrscheinlich durch starke Erhitzung und unter großes Spannungen gebildet wurden. Einst, so die Berechnungen der Forscher, könnte Tethys' Umlaufbahn durch die Gravitationskräfte des Saturnmondes Dione so stark gestört worden sein, dass sie eine zu Saturn exzentrischer gelagerte Ausrichtung erhielt. Die in Folge dieser Gezeiten entstandene Erwärmung des Mondinneren habe dann das Eis zum Schmelzen gebracht.

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Ab einem bestimmten Punkt habe sich die Interaktion zwischen den beiden Monden jedoch wieder aufgelöst und Tethys in seine ursprüngliche, weniger exzentrisch gelagerte Umlaufbahn um Saturn zurückverlagert. Hierbei habe sich der Mond dann erneut abgekühlt und die einst flüssigen Ozeane seien zur heute noch sichtbaren Einskruste erstarrt. Die hierbei auftretenden enormen Spannungen hätten dann gigantische Täler wie Ithaca Chasma entstehen lassen. Das gewaltige Tal ist rund 100 Kilometer breit und bis zu fünf Kilometer tief. Mit einer Länge von 2000 km läuft es zu etwa drei Vierteln um den Mond herum.

Wie Tief der einstige Tethys-Ozean gewesen sein mag, können die Forscher jedoch nicht genau sagen. Gegenüber der BBC, die von der Konferenz berichtete, erklärten sie jedoch, dass man von einer Tiefe von etwa 100 Kilometern ausgehe. Damit reiht sich der mittelgroße Mond in die Reihe eisiger Himmelskörper unseres Sonnensystems ein, von denen Forscher vermuten, dass sie unter ihrem Eispanzer entweder in ferner Vergangenheit flüssiges Wasser besaßen oder sogar heute noch besitzen. Zu ihnen gehören bislang auch die Jupitermonde Europa, Callisto und wahrscheinlich auch der Saturnmond Enceladus.

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