Illustration des nahezu methanfreien Exoplaneten "GJ 436b" hinter seinem Muttergestirn | Copyright: NASA/JPL-CaltechPasadena/ USA - Mit dem Weltraumteleskop "Spitzer" haben Astrophysiker eine sonderbare Eigenschaft eines fernen Planeten ausfindig gemacht. Die Forscher konnten auf dem Planeten und in seiner Atmosphäre kein Methan ausfindig machen, obwohl bisherige Theorien sogar gewaltige Mengen des Gases erwarten ließen. Warum kein Methan vorhanden ist, darüber rätseln die Forscher bislang. Eines steht jedoch fest: Bisherige Theorien über die Zusammensetzung von Planeten wie "GJ 436b" müssen grundlegend überdacht werden.
Der Planet "GJ 436b" hat in etwa die Größe des Neptun und umkreist einen kleinen Zwergstern der Klasse M rund 33 Lichtjahre von der Erde entfernt. Es handelt sich um den bislang kleinsten bekannten Exoplaneten, dessen Lichtspektrum direkt beobachtet und analysiert werden kann.
Die Forscher um Kevin Stevenson von der "University of Central Florida" haben ihre Beobachtungsergebnisse in der aktuellen Ausgabe der Fachzeitschrift "Nature" veröffentlicht.
Auf der Oberfläche des Planeten herrschen Temperaturen von bis zu 540 Grad Celsius. Geht man von bisherigen Annahmen über die chemische Zusammensetzung solcher Planeten aus, sollte " GJ 436b" eigentlich sogar große Mengen an Methan aufweisen, hingegen jedoch wenig Kohlenstoffmonoxid.
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Stattdessen fanden sie Wissenschaftler 7000 Mal weniger Methan als eigentlich angenommen und vergleichsweise hohe Mengen an Kohlenstoffmonoxid. Aus dieser Feststellung leiten die Forscher nun die Einsicht ab, dass bisherige Theorien über die atmosphärische Zusammensetzung ähnlicher Planeten neu überdacht werden müssen.
"Auch wenn wir die Erde aus der Ferne Studien würden, wären wir wahrscheinlich zunächst überrascht sein, Sauerstoff in der Atmosphäre zu finden", erläutert der an der Studie beteiligte Professor Joseph Harrington. Sauerstoff reagiert sehr leicht mit Materialien auf der Planetenoberfläche, weshalb es also angesichts des hohen Sauerstoffanteils eine Quelle geben muss, die diesen ständig produziert. Im Falle der Erde ist dies bekanntermaßen pflanzliches Leben. "Sauerstoff ist also ein Hinweis auf Leben auf unserem Planeten."
Durch das Studium weiterer Exoplaneten, erhoffen sich die Forscher schon innerhalb der kommenden Jahre das Rätsel des fehlenden Methans lüften zu können. "Mit der Technologie des Spitzer-Weltraumteleskop finden wir immer kleinere und kühleren Planeten, die mehr unserer Erde ähneln als die bisher untersuchten sogenannten 'Heißen Jupiter'", kommentiert Charles Beichman vom "Exoplanet Science Institute" am "Jet Propulsion Laboratory" (JPL) der NASA. "Schon in den kommenden Jahren erwarten wir, dass ein Weltraumteleskop die Atmosphäre eines Gesteinsplaneten von nur wenig mehr als Erdgröße analysieren kann."
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Quellen: grenzwissenschaft-aktuell.de / jpl.nasa.gov / ucf.edu
