grenz|wissenschaft-aktuell: Forscher finden älteste Fossilien von Höhlenbakterien

Archiv: Blick über die Oberfläche des Mars | Copyright: NASA

Bentley/ Australien - In Miniaturhöhlen im Sediment der Hardey-Felsformation im nordwestlichen Australien haben Forscher die ältesten fossilen Überreste von Bakterien gefunden, die je auf der Erde entdeckt wurden. Die Umstände, unter welchen diese frühen Lebensformen existiert haben stützen auch die Hoffnungen von Exobiologen, dass sich ähnliche Formen des Lebens auch auf dem Mars entwickelt haben könnten.

Bislang galten 1,5 Milliarden Jahre alte Spuren von Leben, als die frühesten Beweise für unterirdisches Leben auf der Erde. Die fossilen Bakterien, die das Team um Birger Rasmussen von der australischen Curtin University of Technology nun entdeckt hat, werden, so schreiben die Wissenschaftler im Fachmagazin "Geology", auf ein Alter von 2,75 Milliarden Jahren datiert.

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Zu dieser Zeit war unser Planet noch eine wirklich unwirtliche Heimat: Kein Sauerstoff in der Atmosphäre und keine Ozonschicht, die die Oberfläche vor der schädlichen Ultravioletten Strahlung schützte. Gute Gründe, weswegen die meisten der frühen Lebensformen denn auch in den Meeren lebten, oder dünne Biofilme zum Schutz entwickelten.

Die nun entdeckten Bakterien lebten hingegen an den Deckenwänden winziger Aushöhlungen in See- und Flusssedimenten. Gerade einmal einen Zentimeter im Durchmesser bildeten sich diese winzigen Höhlen ähnlich wie Luftballons, in dem sie Methangas, dass durch die Sedimente aufstieg auffingen und von diesem regelrecht aufgeblasen wurden.

Das Methan selbst könnte den Bakterien entweder als Nährstoff gedient haben oder einfach nur Wasser den Weg geebnet haben, mit dem Schwefel und andere Nährstoffe in die Öffnungen gelangen konnten, von welchen die Bakterien dann zehren konnten.

Nach und nach legte sich Bakterienschicht über Bakterienschicht und bildete somit die Grundlage jener fossilierten Überreste, wie sie nun von den Forschern um Rasmussen entdeckt wurden.

Zugleich stützen die Funde die Hoffnung zahlreicher Forscher, dass sich somit auch Leben auf dem zumindest heute lebensfeindlichen Mars in entsprechenden Nischen entwickelt und vielleicht sogar bis heute überdauert haben könnte. Zumindest die Umweltbedingungen der damalig frühen Erde sind mit jenen des heutigen Mars durchaus zu vergleichen.

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